Automatiserad variantkonfiguration: Ett enkelt och effektivt sätt att spara tid och pengar inom tillverkningsindustrin

Fram till för cirka 20 år sedan dominerades tillverkningen av kundorderstyrda komponenter av special- och projekttillverkare. Identiska delar och återanvändbarhet av sammansatta komponenter avvisades med argumentet att varje kund hade individuella krav och att det inte fanns någon standard. Denna attityd har dock förändrats under de senaste två decennierna. Främst på grund av konkurrenstrycket och de stigande arbetskraftskostnaderna var man tvungen att gå nya vägar.

Att flytta produktionsanläggningar utomlands var ett alternativ, men det förde med sig nya problem. Vissa företag hittade nischer som de konsekvent höll sig inom. Andra följde McKinseys motto "Growth through Focus" och koncentrerade sig på specifika marknader. Det blev nödvändigt att realisera tillväxt främst genom att öka kvantiteterna. Detta innebar emellertid också att andelen individuell teknik behövde minska. Å andra sidan kunde ren massproduktion inte bli framgångsrik, eftersom asiatiska leverantörer producerade betydligt billigare.

I detta scenario har vissa företag utvecklats till sofistikerade varianttillverkare. De har bland annat försökt att anpassa de framgångsrika koncepten från bilindustrin. Ett av de centrala koncepten är att öka den anonyma förproduktionen och starta den orderrelaterade produktionen så sent som möjligt - att gå från "Engineer-to-Order" till "Make-to-Order" eller "Assembly-to-Order".

Det som till en början låter enkelt är i praktiken en komplex process som vanligtvis sträcker sig över flera år. I början kräver en konsekvent varianthantering en stor ingenjörsinsats. Delar och enheter måste kontrolleras med avseende på återanvändbarhet och modifieras - om inte till och med nykonstrueras. Produktionsprocesserna förändras från verkstadsproduktion till flödesproduktion.

I idealfallet sker ingenjörsarbetet uteslutande under produktutvecklingen. Under försäljnings- och produktionsprocessen finns det inte längre någon orderrelaterad konstruktion. Försäljningsavdelningen säljer inte projekt utan kommer överens med sina kunder om vilka produkttyper som bäst passar deras krav.

Konfigurationssystemet spelar en avgörande roll i en sådan försäljningsmodell, eftersom det fångar upp de produktspecifikationer som motsvarar kundernas önskemål. En fördefinierad uppsättning av regler - som nu även stöds av AI-funktioner - säkerställer att endast specifikationer som antingen är tekniskt genomförbara eller önskvärda ur ett försäljningsperspektiv väljs ut, och den preliminära kostnadsberäkningen utförs automatiskt av konfiguratorn.

Sådana konfigurationssystem används nu i stor utsträckning. Inom klassisk anläggningsteknik har säljavdelningen länge arbetat med checklistor eller konfigurationer för att fånga upp kundkrav. Idag är dock kärnfrågan att säljkonfigurationen inte längre överlämnas till en ingenjör för att generera ritningar och stycklistor, utan att dessa data direkt bearbetas av den tekniska delen av konfiguratorn. Utmaningen är att försäljningsinformationen automatiskt översätts till en teknisk regeluppsättning, utifrån vilken en orderrelaterad materialförteckning genereras dynamiskt.

Den uppenbara komplexiteten avskräcker fortfarande många företag från att använda ett sådant system. Denna komplexitet försvinner dock när arbetet delas upp i hanterbara bitar. En standardkonfigurator inom försäljning kan säkerställa att endast definierade produktvarianter erbjuds. Den automatiska överföringen till den tekniska orderhanteringen har redan skett, men nomenklaturen skapas fortfarande manuellt. När detta har uppnåtts kan nästa steg vara att ersätta den manuella orderhanteringen med den tekniska konfiguratorn, inklusive alla nödvändiga rimlighetskontroller, grupperade efter produktgrupper.

Om detta mål eftersträvas konsekvent kan man dra nytta av det på många sätt: Felprocenten minskar samtidigt som effektiviteten ökar. Inom variantområdet kan man på ett flexibelt sätt svara på kundernas ändringsbegäran eftersom konstruktionsarbetet per order elimineras och materialförteckningarna genereras senare. Även om kunderna är begränsade i fråga om önskade konfigurationer, drar de nytta av kortare leveranstider. Dessutom ökar varianthanteringen antalet identiska delar, vilket leder till betydande kostnadsminskningar inom inköp samt inköps- och produktionslogistik.